汇率，国与国之间货币兑换的比率，它是一国与世界经济发生联系的纽带和桥梁，是实现内外经济均衡的有力杠杆，在国际金融史上，占有举足轻重的地位。 随着国际经济全球化步伐的日益加快和我国融入世界经济程度的不断加深，汇率在我国经济生活中的重要性已越来越凸显，近年来人民币汇率升值、未来汇率制度安排等更成为牵动国际社会神经的热点问题。因此，研究近代中国汇率走势及其变动机理，对于未来人民币汇率改革及正走向更加开放的中国经济来说当具有十分重要的历史借鉴意义。
一、金银比价变动：1931年以前中国汇率的基本特点
在1931年各国放弃金本位以前，中国汇率主要指银对金的汇兑。金银价格涨落靡定，导致金银比价变化无常，或金贵银贱或银贵金贱或金贵银贵。在近代，金银比价变动曾长期困扰着中国的金融和经济，有人甚至认为“银价问题实乃近代中国金融经济的中心问题”[①]。
银本位制：国际金融史上最早、最纯粹的浮动汇率制
近代中国汇率或金银比价为何会变动不定？这主要是由中国和世界采用不同的通货本位制度所造成的。1816年前，世界流行金银复本位制，各国对金银比价都作了法律规定，因此金银比价是相对固定的，如美国金银的法定比价是1：15，欧洲为1：15.5[②]。1816年英国率先实行金本位制，昭示着世界通货制度将进入一个新的时代。19世纪70年代开始，欧美各国纷纷放弃复本位制，采用金本位制。由于以黄金为本位更优于白银，因此印度、日本等亚洲国家也在19世纪末纷纷采用金汇兑本位制或金本位制。至20世纪20年代末30年代初，因银价暴跌，越南、波斯也放弃了银本位，中国成为世界上唯一的银本位国家[③]。
世界通行金本位制（第一次世界大战以后传统的金本位制演变为金块本位制与金汇兑本位制），中国实行银本位制。因此，在金本位制各国之间和中国与金本位制各国之间的汇率波动就完全不同。在金本位制各国，两种货币的含金量之比即铸币平价是决定两种货币汇率的基础，如在1931年9月英国放弃金本位以前，1英镑含纯金7.32238，1美元含纯金1.50463克，英镑与美元的铸币平价为7.32238÷1.50463=4.8665，即1英镑=4.8665美元，这是英镑对美元的法定汇率，实际汇率则根据英镑与美元的供求情况确定，其波动受黄金输送点限制，汇率最高（上限）不能超过黄金输出点（铸币平价+运费），汇率最低（下限）不能低于黄金输入点（铸币平价-运费）。由于运送黄金的费用在黄金价格中所占的比重微不足道，第一次世界大战前约为0.5—0.7%，故在金本位制各国汇率是相当稳定的，金本位制被称之为固定汇率制。
但是银本位制的中国与金本位制的世界各国之间的汇率，除了分别受黄金和白银输送点的限制外，更受到金银比价的影响。金银比价好比一个铜板的二个面，金价涨，银价跌，金价越涨，银价越跌。在金本位制各国之间汇率是相对固定的，而银本位制的中国，其汇率则是完全变动的，年年月月、日日时时甚至分分秒秒都在发生变化，因此我将当时中国所实行的银本位制定义为完全的、真正的浮动汇率制。中国是世界上最早实行浮动汇率制的国家之一（如前所述在20世纪20年代末以前世界上还有多国实行银本位制）。众所周知世界进入浮动汇率制时代是在20世纪70年代布雷顿森林体系解体以后，而中国早在19世纪已是浮动汇率制国家，不仅如此，银本位制时代的中国浮动汇率制是迄今为止国际金融史上最纯粹的浮动汇率制，我这样说一点也不夸张。因为金银价格完全由国际市场供求规律决定，非任何政府可以人为操控，而现在即便是在IMF定义的实行较完全浮动汇率制的发达的资本主义国家如美、日、英等国，尚存在政府干预汇率或主要国家联手干预国际汇市的行为。正因为银本位制是最纯粹的浮动汇率制，所以中国国际汇兑（主要指上海汇兑）“市价变动之剧烈与频繁，实较世界任何汇兑市场为甚”[④]。银价大起大落，给中国进出口业务、外债借贷和偿付等，带来了莫大的汇率风险。由于当时中英贸易占中国国际贸易比重最大，而英镑又是金银以外的国际结算货币，因此浏览中国近代典籍，“镑亏”即汇率损失处处可见。为了有效地规避汇率风险，近代中国在金融创新方面走在世界前列，不仅有发达的外汇现货交易市场，还有远期市场和期货市场，企业可以根据进出口业务的实际需要进行掉期、对冲买卖等，从事套期保值，转嫁风险，锁定成本。因规避金银比价风险需要而创设的上海标金市场，其交易规模在远东首屈一指。
（二）世界通货制度演变对金银比价的冲击
决定金银价格的主要因素是金或银各自的供求规律。就供给而言，金与银的世界存量约为1：13[⑤]，自远古至20世纪30年代变化不大（照理金银的产量应该受价格的调节，如金价飞涨，应刺激黄金多产；银价不断下跌，白银产量应该减少，事实上黄金因世界产地有限，增产不易；白银在20世纪更多的是铜锡铅等金属矿的副产品，对价格的反应呈弱性，并不因其贱而停产或减产，因此金银的存量改变不大）。但是，因需求的不同，金、银各自的供求曲线将因此作彻底地改变，结果反映在金银比价上未必是1：13。在国际金融史上，致使金银供求曲线发生重大变动的主要力量是世界通货制度的演变。
在世界通货制度演变的过程中，有几个年份对金银比价变动的影响十分重大。1871年，德国利用从法国取得巨额赔款的机会（接受的是金币），改用金本位，向国外大量出售白银，金银比价首次突破法定比率，自此开始了银价一路下跌的历史。此后数年间，欧洲主要资本主义国家先后放弃复本位，采用金本位，停止铸造银币，纷纷抛售白银，恰在此时北美大陆发现了新银矿，二者交互作用，世界白银供给因此大增，但需求却在不断减少。黄金则需求量猛增，而黄金的年产量并没有相应增加，金银供求由此失衡，银价逐波下跌，但跌势尚缓，主要是由于美国政府实施收购白银的政策，因美国西部银矿主的活动，美国国会于1878年、1890年分别通过了政府收购白银的白兰德条例和休门条例，据统计从1878年—1893年休门条例废止为止，美国政府收购的白银相当于当时世界总产量的1/4[⑥]，此举对于缓解银价下跌起了相当大的作用。
1893年是另一个对银价变动产生重大影响的年份。在这年6月，印度宣布停铸银币，采用金汇兑本位制，规定印度卢比与英镑的比价为1：1先令4便士。印度是世界用银大国，它在币制方面所采取的重大举措，自然牵及世界银市。美国政府为避免银价继续下跌的风险，也于同年11月取消了休门条例。受此二重打击，银价下跌速度开始加快，1892年银价平均39.75便士，1894年平均价已在29便士以下[⑦]。1891--1895年金银平均比价为1：27.06，由于1893年后跌幅较大， 因此1893—1896年金银平均比价达1：30.31[⑧]。1897年日本改用金本位对银价下跌进一步起了推波助澜的作用。1897年后，世界金产量增加，以金表示的物价开始回涨，但银价并未回涨，尽管如此，金银比价变动趋势有所缓和， 1900—1913年10余年间，金银比价一直稳定在1：33—35左右。
第一次世界大战爆发后，欧洲各国纷纷禁止黄金出口，并在不同程度上停止黄金自由兑换，金本位制名存实亡。由于大战初期各国一方面禁金出口，另一方面抢购黄金，因而1914、1915年黄金价格又急速上扬，1915年金银比价再创新低，跌至1：39.84。但1916年，银价开始随世界物价上涨而急剧上涨，金银比价重趋缩小，1920年最高为1：15.31，回复到1871年的水平，该年2月曾创下1：11.1（即伦敦大条银价1盎司=89便士）的历史新记录。银价飞涨自然使战后重建急需资金的欧洲各国十分眼红，1920年就在银价创新高的这一年，英国减低了银辅币的成色，由原来的9.25成减至5成，多出纯银约9000万盎司抛向世界市场牟利，其他各国也纷纷效尤，世界银价受到冲击，又开始了新一轮的跌势，而且是急速下跌，1921年金银比价较上年跌去67.21%，跌幅之大，创历史之最。
1925年是世界通货制度史上又一个十分重要的年份。
1930年对中国来说也是特别重要的一年。在这年1月，法属殖民地越南鉴于银价不断下跌，对外汇兑大受影响，而改用金汇兑本位，于是将大量剩银运至中国出售，易金而回。据上海东方汇理银行行长爱尔琪宣称，1929年越南有700万两银币运到中国，1930年运入中国的银币大约有1000万两左右
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